Глава 4. Военный совет
Отсрочка начала решительных боевых действий была на руку людям и их предводителям. Чтобы обсудить план и тактику ведения войны, в тронном зале королевского замка собрался военный совет. Предводительствовал на нем сам король Ричард. В зале также сидели: Гиндальф, Микеланджело, Донателло, Рафаэль, магистрат в полном своем составе, начальники городского гарнизона, а также самые богатые и влиятельные сеньоры из окрестных замков.
Было видно, что первая победа окрылила короля Ричарда. Глаза его пылали воинственным огнем. Весь его вид выражал уверенность и решительность. Начальник гарнизона докладывал последние сведения лазутчиков. Из них явствовало, что войско мертвецов было разделено на две армии. Одна из них, во главе с бывшим магистром Ордена Симплиеров собиралась в горной долине под прикрытием неприступных хребтов и ущелий. Другая, под предводительством некогда злого и коварного рыцаря Гейдельбрехта, собиралась в хорошо укрепленном лагере, построенном мертвецами в степной зоне.
Все замолчали, ожидая, что скажет король. Ричард, наконец, взял слово.
— Для нас создалась весьма благоприятная обстановка. Силы врага рассредоточены. Мы не должны дать им объединиться. Безумие думать, что можно одолеть такую тьму врагов, затеяв решающую битву в открытом поле,— король поднял вверх крепко сжатый кулак.— Мы должны выступить на степной лагерь рыцаря Гейдельбрехта всеми своими силами и уничтожить его. Тогда справиться с армией Симплиеров будет не так уж сложно! — Глаза его метали молнии.
— Но наши лазутчики сообщают,— возразил начальник гарнизона, который был даже здесь, в королевском замке в латах, так что каждое движение его тела и рук сопровождалось металлическим скрежетом,— что вокруг лагеря на многие десятки миль мертвецами разосланы отряды наблюдателей. Это значит, что подобраться к лагерю незамеченными будет просто невозможно. А если нам не удастся застать врага врасплох, то он сможет хорошенько подготовиться к встрече с нами и мы завязнем в губительно долгой осаде. Это даст время подтянуться с гор остальным войскам мертвецов, и мы можем оказаться в кольце. Мне кажется, мы не имеем права так рисковать всеми силами. Если же наша армия потерпит поражение, то город останется практически незащищенным. И мертвецы почти беспрепятственно смогут его захватить. А за его стенами прячутся наши жены, дети!..
— Значит, ты предлагаешь сидеть в городе и ожидать манны небесной?! — вспылил король Ричард.— Не пристало храбрым рыцарям прятаться за каменными стенами. Мы должны показать этим мертвым тварям чего стоят наши клинки! Я уверен в силе своих рыцарей и храбрых солдат и не сомневаюсь в нашей победе!
— Но армия мертвецов очень хорошо вооружена,— возразил Гиндальф,— у них есть даже большие отряды закованной в броню конницы. Мы не сможем расправиться с ними так легко и просто. И еще,— Гиндальф обвел всех озабоченным взглядом,— нам не просто будет справиться даже с обыкновенными мертвыми плебеями, вооруженными косами, вилами и цепами. Дело в том, что против них бесполезны будут стрелы и копья. Мертвеца невозможно уничтожить, даже проколов его насквозь. Он ведь и так мертвый. Только лишь обезглавив, разрубив на части, можно обезвредить его.
— Не надо нас пугать! — Ричард стукнул кулаком по столу.— Мы, живые,— не чета мертвецам. Ведь я говорю правду? — обратился он в сторону сеньоров. Те одобрительно загудели.
— Ничего, как-нибудь справимся. Загоним обратно в могилу!
— Я как выпью кубок вина, мне никакие мертвецы не страшны. Я бью только два раза. Один раз по голове, а другой раз — по крышке гроба! — дружно гнусавили они.
— Я думаю,— прервал их Микеланджело,— что храбриться и стучать себя в грудь кулаком — это еще не победить в войне. Мы должны очень внимательно прислушаться к донесениям наших лазутчиков, а также к словам мудрейшего старейшины — Гиндальфа. Я думаю, что мы должны выбрать совсем другую тактику. Мы должны избегать крупных сражений и изматывать неприятеля ночными налетами, засадами. Война затянется и мы дождемся, когда осенние дожди размоют дороги. Тогда тяжеловооруженные мертвые рыцари и их громоздкие осадные машины начнут вязнуть в грязи. Мертвецы рассчитывают на недолгий поход и быструю победу. Но мы-то знаем, что борьба будет затяжной и нелегкой. Наши основные силы должны запереться в городе, выслав небольшие военные отряды до поры до времени в густые леса. Те должны нападать на колонны противника, бить в спину, отвлекать на себя силы, не давать войскам мертвецов сосредоточиться.
— Мне противно слышать такие трусливые речи,— прервал его Ричард.— Вам ли говорить подобные слова? Вам ли, трусливые черепахи? Ведь это из-за вас наступили такие тяжелые времена для нашего народа. Вы не смогли выполнить задачу, возложенную на вас Провидением. Сам Всевышний помогал вам в этом деле. Но вы... Вы не справились, а поэтому слушать вас — значит не уважать себя! Скажите спасибо, что вас еще допустили на этот военный совет, где собрались благородные люди! Сидите и слушайте. Донателло поморщился.
— Да, действительно, особым умом он не отличается, — прошептал он Рафаэлю.
Гиндальф, который сидел напротив них, только мрачно качал головой.
— Ишь как расхрабрился,— поддержал своего друга Рафаэль, — давно ли сидел запершись в своем замке. Нос боялся высунуть.
— Повелитель! — Гиндальф поднялся с кресла.— Я думаю, мы не в праве говорить такие вещи пришельцам, которые в трудные для нашего народа времена поддержали нас и всеми своими силами помогают бороться со Злом.
— Хватит! — прервал его король Ричард.— Я никого больше слушать не желаю! Я — король! А теперь вы все будете слушать меня!